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Compendio III
46: REVISIÓN EJECUTIVA (Parte 1 de 3)
(Estimado lector: Este encuentro fue bastante intenso. Esa tarde fue muy larga y satisfactoria, por lo que tuve que partirla en 3 partes. Ruego mis disculpas, pero mayo ha sido “muy ocupado”, al punto que casi no puedo sentarme a escribir y Marisol me pide que deje notas aparte para no olvidar detalles. Agradezco su paciencia y comprensión y trataré de subir las partes restantes dentro de la semana.)
Me sentía cansado. Los ojos me ardían y solo quería irme a casa. Había sido uno de esos días en los que nada estaba mal en sí, pero tampoco nada estaba bien: solo una serie molesta de pequeñas frustraciones que me dejaron agotado. Las puertas del ascensor se abrieron al estacionamiento y caminé pesadamente hacia mi camioneta, girando mis hombros rígidos.
Entonces, la vi.
Era literalmente un bálsamo para mis ojos cansados. Cristina estaba ahí como si el estacionamiento, la camioneta y probablemente toda mi fuerza de voluntad le pertenecieran. La forma en que sus caderas se inclinaban hacia un lado, cómo la chaqueta se ajustaba a su cintura antes de abrirse lo justo para insinuar la curva de su trasero… ¡Dios! Casi se me caen las llaves. Ese escote pronunciado era simplemente letal.
• Pareces un hombre a punto de decepcionarme. - exclamó sin piedad, golpeando la punta de su zapato contra el concreto. El sonido resonó en el garaje como el martillo de un juez.
Intenté salvar las apariencias agarrando con más fuerza mi maletín, pero mis dedos me traicionaron, resbalando levemente sobre la correa de cuero. Los ojos de Cristina (afilados como el taconeo que marcaba un ritmo impaciente en el piso del garaje) siguieron el movimiento.
- Y tú pareces una mujer a punto de pedirme algo caro.
Cristina rió, bajo y ronco.
• ¡Edith está esperando! ¡Métete al coche!
Me sentía cansado. Quería irme a casa. No me moví.
- ¡Espera! ¿Por qué iba a…?
• ¡Vamos! - se quejó, haciendo ya pucheros mientras forcejeaba con la manilla de la puerta del copiloto. - ¡Quiero ir a verla!
- ¡Lo sé! ¿Pero por qué conmigo? - pregunté, sintiendo cómo la tensión se apoderaba de mí.
Los nudillos se me pusieron blancos al aferrar la correa del maletín. Cristina detuvo su puchero a medias, sus ojos oscuros entrecerrándose como si acabara de detectar un error en su código.
• Porque... – siseó molesta, pero luego, como que se quedó sin energía. - Sé que ella estará más feliz si vienes.
Eso fue... sorprendente, por decir lo menos. Cristina no era exactamente conocida por su sinceridad—más bien por su ingenio afilado y su manipulación estratégica. Pero la forma en que lo dijo (como si hubiera levantado una capa de sí misma solo lo suficiente para mostrar algo sincero) hizo que aflojara el agarre de la correa. Apreté el llavero, las luces de la camioneta parpadearon al desbloquearse las puertas.
Al subir a la cabina, el movimiento de sus pechos era hipnótico: no solo por la física pura, sino por cómo fingía no notar que yo los miraba. Aunque la esquina de su labio tembló. Lo sabía. Siempre lo sabía.
Como de costumbre, una vez sentado en mi camioneta, tomé el celular y marqué a mi esposa. Cristina arqueó una ceja (su versión de un interrogatorio silencioso) mientras tamborileaba sus uñas impecables contra el tablero. El teléfono sonó dos veces antes de que Marisol contestara con su habitual tono melodioso, aunque se escuchaba el débil chocar de ollas de fondo. Preparando la cena, entonces.
- ¡Hola, Marisol! ¿Puedes decirles a las niñas que llegaré tarde hoy? - pregunté, manteniendo la voz casual.
Cristina puso los ojos en blanco de manera dramática y murmuró…
• ¡Patético! - su crítica favorita hacia mi transparencia marital.
+ ¡Claro! ¿Dónde estás? —preguntó mi esposa, su voz cantarina con esa mezcla particular de alegría y sospecha que solo décadas de matrimonio podían perfeccionar.
El distante sonido de las ollas cesó… había dejado de revolver lo que fuera que hervía en la cocina solo para saborear esto.
Sentí un sudor frío en la espalda…
- Cristina me pidió que la llevara a ver cómo está Edith. - Respondí.
Pude sentir la risita de mi esposa: ese exhalar por la nariz que reservaba para cuando me encontraba ridículamente transparente. Cristina sonrió con suficiencia, deslizando un dedo a lo largo de la costura de su falda en movimientos lentos y deliberados… solo para ver cómo mi mandíbula se tensaba.
• ¡Oh! - Marisol no defraudó, cambiando entonces a un español rápido y pulido, su voz bajando a ese tono ronco que usaba para burlarse de mí. - ¿Y después... la vas a llevar a un albergue?
La forma en que su lengua rodeó "albergue" hizo que apretara el volante con más fuerza. Las uñas de Cristina dejaron de tamborilear, su cabeza inclinándose como un depredador percibiendo un aroma desconocido.
Me sonrojé y tragué saliva, el calor subiéndome por el cuello mientras las palabras de Marisol se deslizaban por el teléfono. Los dedos de Cristina se detuvieron a mitad del tamborileo contra el tablero, sus ojos oscuros volviéndose hacia mí con interés depredador.
- Quizás... – admití, lanzando una mirada y deteniéndome un breve instante en los magníficos pechos de Cristina—. ¡Ya veremos!
Las palabras se escaparon antes de que pudiera detenerlas, medio juguetonas, parte desafiantes. Los labios de Cristina se separaron en sorpresa silenciosa, sus dedos congelándose contra el tablero. A través del teléfono, la exhalación deleitada de Marisol crepitó… probablemente sonrió con felicidad, de esa manera que curvaba sus labios lo justo para hacer aparecer hoyuelos.
+ ¡Bien! Les diré a las niñas que estarás visitando a una abuelita enferma... - respondió con su actitud burbujeante. Luego, añadió—: ¡Y espero tu cariño más tarde también, mi amor!
La llamada se cortó antes de que pudiera responder: la salida característica de Marisol, dejándome con la sensación fantasma de su sonrisa calentando mi oído.
Arranqué la camioneta con una sonrisa de idiota.
- ¡Tenía que reportarme! - le expliqué a Cristina, quien en ese momento se deshacía de su chaqueta con la precisión de alguien desactivando una bomba.
El aroma de su perfume inundó la cabina mientras lanzaba la chaqueta al asiento trasero. La blusa debajo era una obra maestra de tensión, el primer botón ya rendido.
El motor rugió al encenderse, vibrando a través de los gastados asientos de cuero. Cristina ajustó las rejillas del aire acondicionado, su perfume (algo caro con notas de jazmín) impregnando el aire con su aroma intoxicante. Exhaló bruscamente, girando los hombros como si se liberara del peso del día corporativo, su blusa crujiendo audiblemente con el movimiento. No miré. Bueno, eché un vistazo.
- ¿Has sabido algo de Edith? —le pregunté a Cristina mientras programaba el GPS hacia su casa.
El centro de Melbourne empezaba a calmarse mientras el día entraba en esa hora dorada donde las sombras se alargaban sobre el pavimento. El motor de la camioneta se asentó en un ronroneo constante, vibrando a través de los asientos como un gato satisfecho.
Ella me miró con ojos desorbitados, sus uñas elegantes y finas congeladas en el aire como si acabara de confesar un asesinato.
• ¿Tú no la has contactado...? - preguntó Cristina, sonando consternada, con una voz capaz de desencadenar una avalancha.
Sus dedos se quedaron suspendidos cerca de la rejilla del aire, sus uñas atrapando la luz del atardecer. La forma en que sus cejas se arquearon (como si hubiera admitido no conocer la electricidad) me hizo apretar el volante con más fuerza.
- La verdad, no. - respondí secamente, observando cómo un ciclista se acercaba peligrosamente a mi parachoques antes de perderse en el tráfico. - No he sabido de ella desde aquella tarde en el hospital.
• ¡Pero eso fue hace casi dos meses! - chilló Cristina, su voz rebotando en el interior de la camioneta como una bala perdida.
Sus dedos se clavaron en el asiento de cuero como si se estuviera conteniendo físicamente de estrangularme.
- ¡Lo sé! - acepté, observando cómo el pecho de Cristina se elevaba con ese suspiro teatral… un movimiento tan cautivante que bien podría haber venido con un manual. La tela de su blusa crujía peligrosamente, el botón superior ahora aferrándose como a la vida. - Pero también pensé que ella y Charles necesitaban privacidad.
• Ha estado bien. Descansando en casa. - dijo finalmente Cristina, su voz sonando más frustrada, sus dedos jugando con su carnoso muslo… un hábito nervioso que nunca me admitiría. - Madeleine y yo nos turnamos para verificar su progreso con Charles.
La forma en que dijo "progreso" llevaba el más leve temblor, como si se estuviera convenciendo más a sí misma que a mí.
- ¡Oh! Entonces no había motivo para que me preocupara... - señalé más aliviado, pero extrañamente desinflado.
La camioneta se detuvo en un semáforo en rojo, y atrapé el reflejo de Cristina en el espejo lateral: sus labios apretados en una línea fina, su mirada desviándose.
Me lanzó una mirada fría.
• Supongo que no.
La camioneta avanzó. El estilete de Cristina golpeteó ociosamente contra el tapete, su clic contra el caucho como un metrónomo marcando el silencio incómodo entre nosotros. El GPS emitió una instrucción de giro, su voz robótica cortando la tensión como un cuchillo de mantequilla en mantequilla derretida: presente pero ineficaz.
- ¡Estás molesta! - señalé, incorporándome a la avenida principal.
Letreros de neón pasaron borrosos: un sushi bar, una lavandería, sus reflejos manchando la ventana de Cristina como pintura húmeda.
Ella exhaló bruscamente por la nariz.
• ¡No estoy molesta! Estoy… - Sus dedos se apretaron alrededor de su bolso de mano, el cuero crujiendo bajo su agarre. - Sorprendida. Ustedes dos eran cercanos.
Un camión tocó bocina dos carriles más allá. El sonido sacudió sus hombros, y se estremeció, su rodilla golpeando la guantera. Un bolígrafo suelto sonó dentro. El ruido repentino hizo que sus dedos se tensaran: esos mismos dedos que podían desarmar un servidor en minutos o reducirme a un tembloroso desastre con una sola mirada. Ahora parecían extrañamente vulnerables, apretados con fuerza alrededor de su bolso de mano.
- Cercano no significa intrusivo. – aclaré, revelando mi lógica y reduciendo la velocidad ante un semáforo en amarillo. La intersección olía a escape de gasolina y masa frita de un carrito de donas. - He estado en su lugar. Después de un tiempo, odias darle a todos la misma explicación una y otra vez.
La camioneta se estremeció al detenernos, la vibración del motor haciendo que el muslo de Cristina se estremeciera contra el mío. Exhaló bruscamente, aflojando el agarre de su bolso de mano.
La risa de Cristina fue frágil y más comprensiva.
• Sí, bueno... quizá tengas razón. Ayer, Charlie estuvo más seco conmigo. Me preocupó.
- ¡Exacto! - El semáforo cambió a verde.
Aceleré mientras un tipo impaciente detrás de mí tocaba el claxon. Los dedos de Cristina se clavaron en el asiento de nuevo… no por miedo, sino por frustración.
• ¿Ni siquiera llamaste una vez? - presionó, su voz lo suficientemente afilada como para cortar el zumbido del aire acondicionado.
El sol del atardecer captó el borde de su mandíbula mientras se giraba completamente hacia mí, convirtiendo su perfil en una línea de sombra y oro.
- Le envié mensajes. Dos veces.
El tacón de Cristina retomó su golpeteo, cada clic metálico contra el tapete marcando mi culpa. El ritmo coincidía con mi pulso, acelerándose mientras ella giraba la cabeza lentamente, su mirada cortándome como un bisturí.
• ¡Mensajes! —murmuró como si hubiese confesado un crimen. - ¡Por Dios!
Una farola parpadeó sobre nosotros, proyectando su perfil en sombras marcadas: la línea afilada de su mandíbula, sus pestañas atrapando la luz como plumas negras. Por un momento, parecía menos la depredadora corporativa que conocía y más alguien que acababa de darse cuenta de que había estado conteniendo la respiración demasiado tiempo. El silencio entre nosotros se espesó, roto solo por el GPS indicando otro giro. Lo tomé, mis manos firmes en el volante, aunque mi pulso martillaba contra las costillas.
- ¡Estás realmente alterada por esto! – exclamé preocupado de haber ignorado una señal emocional tácita, observando cómo sus nudillos palidecían alrededor del bolso de mano. El cuero crujió bajo su agarre como algo vivo.
Sus dedos se flexionaron.
• ¡Ella preguntó por ti! – estalló parte de su irritación.
Eso golpeó como un puñetazo. El volante chirrió bajo mi agarre.
- ¿Cuándo?
• La semana pasada. Madeleine me lo contó. - La voz de Cristina bajó, casi ahogada por el ronroneo del motor. - Dijo que... Edith ha querido saber cómo has estado llevando todo. Temía que la junta se aliara contra ti.
El aire en la cabina se espesó. Mi garganta se cerró. Afuera, gotas de lluvia comenzaron a salpicar el parabrisas: lentas al principio, luego más rápidas, hasta que los limpiaparabrisas se pusieron en marcha con un gemido.
Cristina giró su rostro hacia la ventana cubierta de lluvia.
• Así que sí. Pensé que debías verla...
Las gotas distorsionaban su reflejo, convirtiendo sus rasgos afilados en algo fluido… inestable.
Silencio. Los únicos sonidos eran el chirrido rítmico de los limpiaparabrisas y el lejano trueno retumbando como una disculpa contenida.
Ajusté las rejillas, dirigiendo el calor hacia ella.
- Entonces... ¿Ninguna de ustedes le ha dicho que me echaron de la junta? —pregunté en voz baja.
Sus hombros se tensaron de inmediato medio centímetro.
• ¡Dios, no! ¡Eso la mataría! - se preocupó, sus dedos retorciendo la correa de su bolso de mano hasta que el cuero crujió otra vez.
La lluvia afuera se intensificó, golpeando el techo en un ritmo frenético que coincidía con el pulso en su sien.
• Ella cree que todavía estás librando la buena batalla ahí arriba. Que eres… -la garganta de Cristina trabajó alrededor de las palabras como si tuvieran púas. - Su última línea de defensa.
Me reí.
- ¡No, no lo haría! —la tranquilicé. - La enfurecerá, pero no la matará.
Mis dedos marcaron un ritmo tranquilo contra el volante, sincronizado con el barrido constante de los limpiaparabrisas. La lluvia se había convertido en una llovizna persistente, difuminando los letreros de neón en manchas de color.
De pronto encontró sus tacones interesantes, retorciendo un estilete contra el tapete como si contuviera los secretos del universo. El clic de su tacón contra el caucho fue más agudo que su tono cuando finalmente habló:
• ¿No estás enojado por eso? —preguntó, evitando mi mirada.
Tiré un vistazo a sus pies, pensando que quizá había pisado chicle puesto que no me miraba.
- ¿Por qué cosa? - cuestioné, confundido.
• Por mí. - Alzó la cabeza por fin. - Por Madeleine. Horatio. Los demás... no detuvimos a Reginald.
Las palabras salieron de golpe como monedas sueltas de un bolsillo roto: cortantes, tintineantes, repentinas, dejando un vacío después. Sus dedos, usualmente tan precisos al teclear comandos o recorrer mi piel, ahora jugueteaban con el dobladillo de su falda, arrugando la tela impecable.
Me reí de nuevo.
- ¿Por qué me enojaría? ¡Llevo todo el año queriendo salirme de la junta! - respondí, tocando el claxon a un Cooper que cambió de carril sin avisar.
El bocinazo hizo eco del inhalar brusco de Cristina: ambos sonidos igualmente sobresaltados. Sus dedos se crisparon contra la tela arrugada de su falda, sus uñas impecables atrapando la tenue luz como cuchillas diminutas.
• ¿Por qué? - preguntó Cristina, sus dedos congelados a mitad del aire, el pliegue entre sus cejas profundizándose.
Afuera, la lluvia se había reducido a una neblina, suavizando los bordes de la ciudad hasta volverla casi onírica.
Suspiré, frotando mi sien donde amenazaba un dolor de cabeza.
- Porque ustedes son complicados. - El motor de la camioneta ronroneaba bajo, igual que el cansancio en mi voz. - Cuando Edith me nombró en la junta, mi primera reacción fue sugerir a Sonia en mi lugar. Ella tiene paciencia para la política corporativa. ¿Yo? Solo quiero lidiar con los gerentes de sitios y jefes de plantas: problemas directos, soluciones directas.
Pareció triste… no el puchero teatral que desplegaba en las salas de juntas, sino algo sincero y emotivo, su labio inferior temblando antes de atraparlo entre los dientes. El resplandor neón de un letrero de bar pasajero parpadeó sobre su rostro, convirtiendo sus pupilas en pozos líquidos de violeta.
• Si hubiera sabido antes que nos salvaste hace tres años... en el ciberataque... - Su voz se deshilachó en los bordes, como la seda que se engancha en un clavo oxidado.
El volante crujió bajo mi agarre.
- Bueno, fui un idiota contigo, así que está justificado. - La interrumpí antes de que la culpa se asentara en mis costillas. - Te chantajeé con revelar tu secreto como Dominatrix...
Las palabras sabían a óxido. El aliento de Cristina se cortó… no por el recuerdo, sino por mi brutalidad casual al contarlo.
- Y tuve sexo frente a ti con otras mujeres... tres veces...
Sus dedos se tensaron contra su muslo, el mismo ritmo de su pulso cuando una vez le inmovilicé las muñecas contra la pared de mi oficina.
- Así que estabas justificada para actuar como una perra.
Ella sonrió ante eso, sintiéndose un poco aliviada.
• Bueno, no fue tan malo. —Sonrió, sus dedos finalmente aflojando el agarre mortal del bolso de mano.
La tensión en sus hombros cedió lo suficiente para que se dejara caer contra el asiento, el cuero crujiendo suavemente bajo su peso. La lluvia se había reducido a una neblina ahora, bañando la ciudad en un resplandor difuso que suavizaba sus bordes afilados. Por primera vez desde que la vi en el estacionamiento, parecía casi humana: no la depredadora corporativa o la amazona seductora, solo Cristina, cansada y extrañamente vulnerable.
La cálida brisa olvidada del verano traía el aroma del jazmín de los extensos jardines de Edith mientras subíamos por el camino circular. Mi propia casa con Marisol (una mansión respetable bajo cualquier estándar, con su cerezo y setos impecables) parecía un bungaló modesto en comparación. La propiedad de Edith se alzaba ante nosotros como algo arrancado directamente de Versalles, su fachada de piedra pálida brillando ámbar bajo la luz del ocaso. La fuente central, una monstruosidad de mármol tallado que representaba algún mito griego que no reconocí, gorgoteaba ominosamente al estacionar.
• ¡Estás inquieta! – observé de nuevo al llegar, apagando el motor.
Los faros se extinguieron justo cuando iluminaron los intrincados tallados de la balaustrada de piedra de la finca: detalles que no desentonarían en el centro de una capital europea. Las manos de Cristina habían estado alisando inquietas su falda en los últimos tres semáforos, su compostura usualmente impecable deshilachándose en los bordes.
La mano de Cristina se detuvo…
• No estoy segura de que esto funcione.
Sus dedos se cernieron sobre la manija de la puerta, sus uñas impecables atrapando la luz menguante como pequeñas cuchillas. La vacilación no era propia de ella: la Cristina que conocía pateaba puertas abiertas, metafórica y literalmente.
Estacioné mi camioneta frente a un enorme garaje que podría albergar al menos cinco autos, aunque solo el Jaguar vintage de Charles descansaba allí, su parrilla cromada brillando como la sonrisa de un depredador. El crujido de la grava bajo nuestros zapatos fue el único sonido mientras nos dirigíamos a la puerta principal: una losa de roble macizo con bisagras de hierro que parecían pertenecer a un castillo. Los estiletes de Cristina se hundían levemente en el césped impecable con cada paso, su andar depredador habitual suavizado por la incertidumbre.
- Hola. ¿Vinimos a ver a la dueña de la casa? - pregunté al mayordomo, un hombre delgado cuya postura sugería que había sido tallado del mismo mármol que las columnas del vestíbulo.
Su asentimiento fue tan leve que pudo haber sido un truco de la luz del candelabro.
<- ¡Síganme! - entonó, girando con la precisión de un metrónomo. Nuestros pasos resonaron por el gran salón: los míos pesados, los tacones de Cristina repiqueteando como una cuenta regresiva.
Arriba, el techo se extendía hacia sombras donde motas de polvo bailaban en los últimos rayos ámbar de la luz diurna. Los retratos al óleo que adornaban las paredes eran un desfile de antepasados de Edith: hombres severos con chalecos que probablemente aún olían a tabaco, mujeres con collares de perlas apretados como sogas. Una matriarca particularmente adusta pareció seguir el escote de Cristina con ojos críticos.
El mayordomo se detuvo frente a una puerta de caoba tallada.
<- Ha estado... peculiar con las visitas. - su susurro cargaba el peso de una advertencia, sus nudillos palideciendo alrededor del pomo de latón como si pudiera morder.
La madera olía a aceite de limón y algo medicinal por debajo: tal vez alcanfor, o el fantasma de viejas recetas.
El estilete de Cristina raspó el parqué.
• Quizás deberíamos…
Golpeé dos veces. Fuerte. El sonido reverberó por el corredor como un martillazo. En algún lugar más profundo de la casa, un perro pequeño ladró dos veces en respuesta. El mayordomo se estremeció, su fachada pulcra agrietándose lo suficiente para revelar miedo real bajo ella.
Una pausa. Entonces…
> ¿Qué? —la voz de Edith, rezongando afilada como una navaja.
Empujé la puerta sin esperar.
El olor a bergamota y café quemado impregnaba la habitación, adhiriéndose a las pesadas cortinas de terciopelo y la alfombra persa antigua bajo nuestros pies. Edith estaba encorvada sobre un escritorio Luis XIV que probablemente costaba más que mi salario anual, sus dedos en punta bajo la barbilla como si dirigiera una orquesta invisible de agravios. Detrás, ventanales enmarcaban la tormenta: relámpagos bifurcándose en el cielo como grietas en vidrio, iluminando la terquedad de sus hombros.
Charles estaba junto a la chimenea de mármol, sus usualmente inmaculadas mangas de camisa arremangadas hasta revelar antebrazos salpicados de vello plateado. Ojeras violáceas marcaban su mirada, del tipo que habla de noches enteras persuadiendo a su esposa para dejar las hojas de cálculo y acostarse. Atrapó mi mirada y exhaló por la nariz… un ruego silencioso de refuerzo.
Edith no se giró. La lámpara acentuó el ángulo afilado de su mandíbula, y cómo su pelo gris corto (habitualmente peinado con precisión militar) ahora tenía un mechón rebelde cerca de la sien.
> ¡Estoy harta de estos controles de salud! - anunció al aire. Su voz podría grabar vidrio. - Si me preguntan una vez más si tomé mi medicina...
- No preguntaré nada. - dije, avanzando hasta que el perfume de bergamota de Edith ahogó los ecos medicinales. - Imagino que estás aburrida, pasando el tiempo aquí.
Su espalda se tensó. El silencio se extendió… no vacío, sino pesado por las jugadas de ajedrez que guardábamos silenciosamente en nuestras mentes. El reloj de pie antiguo en la esquina hizo tictac tres veces antes de que Edith girara su silla con deliberada lentitud. Un relámpago brilló detrás de ella, recortando su rostro en marcado relieve: los labios finos apretados hasta blanquearse, la nariz respingona dilatándose levemente. Sus ojos claros no solo eran afilados; estaban afilados a propósito.
Charles exhaló.
-> ¡Por fin! - La palabra salió mitad risa, mitad sollozo mientras se desplomaba en un sillón que probablemente costaba más que mi camioneta. Sus dedos se clavaron en los brazos del sillón, la tela crujiendo. - ¡Tres semanas! ¡Tres malditas semanas de que finge dormir mientras redacta planes de contingencia mentalmente!
Edith giró su silla. Verla me golpeó como un puñetazo: pálida, más delgada, pero con esa misma mirada fulminante.
> ¡Pareces un desastre! – exclamó sin reparos, su voz áspera como lija sobre madera vieja. La pulsera del hospital aún se aferraba a su muñeca, los bordes deshilachados por el constante manipuleo.
Me encogí de hombros…
- Bueno, tú tampoco pareces Miss Universo… - repliqué, acercándome hasta que su colonia de bergamota se mezcló con el olor penetrante del antiséptico.
Su escritorio era un campo de batalla: pastillas en blísteres, un vaso de agua medio vacío turbio por sedimentos, y bajo todo eso, el brillo de una tableta que aún mostraba informes trimestrales.
Cristina ahogó una risa, el sonido estrangulado convertido en tos cuando la mirada de Edith se desvió hacia ella. La temperatura de la habitación cayó varios grados. Los dedos de Cristina, que habían estado jugueteando con el dobladillo de su blazer, se congelaron a medio movimiento. Los ojos de Edith (ese tono particular de azul ártico) bajaron hacia el escote de Cristina, luego volvieron arriba con la eficiencia de un francotirador confirmando un blanco.
Los dedos de Edith se crisparon hacia la tableta antes de controlarse, aplastando la palma contra el escritorio. Las venas sobresalían como cables azules bajo su piel delgada.
> ¿Has estado bien? - preguntó, su voz engañosamente ligera: el mismo tono que usaba justo antes de destrozar a alguien en una reunión de directorio.
- ¡Claro que sí! ¿Por qué no estaría bien? - respondí, apoyándome contra el globo terráqueo antiguo en la esquina.
Los meridianos de latón se clavaron en mi espalda baja, un dolor anclado a la realidad.
Tanto Cristina como Charles me lanzaron una mirada tensa. Las uñas de Cristina se clavaron en su bolso de mano como si intentara estrangularlo. Charles aclaró su garganta, el sonido rebotando en los decantadores de cristal alineados en la barra lateral. Parecía que él también sabía de mi salida de la junta…
Los dedos de Edith se deslizaron hacia la copa de brandy, sus uñas (habitualmente lacadas hasta un brillo letal) ahora melladas en los bordes por semanas de inquieto movimiento. El líquido ámbar capturó la luz del fuego, proyectando reflejos dorados fracturados sobre sus nudillos.
> ¡Bien! - murmuró, aunque su voz cargaba el peso de algo silencioso y secreto. - Me preocupaba que todos los demás se hubieran aliado contra ti.
Charles resopló en su propia copa, el sonido amortiguado por el cristal. Su mirada se desvió hacia Cristina, quien se había posado en el brazo de un sofá de brocado con la elegancia practicada de alguien lista para escapar. La tela crujió bajo su peso, protestando por la intrusión repentina de curvas modernas contra su dignidad antigua.
> ¿Cómo está él? —preguntó Edith, su voz cuidadosamente neutral.
La pregunta flotó entre nosotros como una telaraña: transparente, molesta, pero innegable. Afuera, un trueno retumbó, sacudiendo los cristales en sus marcos. Una gota de condensación deslizó por el vaso intacto de Charles, trazando un camino como una lágrima.
Me recosté contra el globo, dejando que el latón se clavara más hondo en mi espina.
- ¿Te refieres a Reginald? - El nombre sabía a ceniza— ¡Está bien!
Una mentira tan pulida que el mayordomo de Edith podría haberla lustrado…
- Mismo gato, distinto cascabel…
Los dedos de Cristina se crisparon contra su muslo, sus uñas impecables dejando medias lunas en la seda de su falda. El aire entre nosotros se espesó con todo lo no dicho: las purgas de poder de Reginald a jefes de departamento, cómo había manipulado sus contratos en un solo día para amoldarlos a sus deseos, contratos que transformaron al resto del directorio en drones robóticos. Sus labios se separaron, pero la risa seca de Edith cortó el aire antes de que pudiera hablar.
> ¿De veras? - Los dedos de Edith tamborilearon sobre el escritorio.
La lámpara iluminó la pulsera del hospital aún aferrada a su muñeca, sus bordes deshilachados por la agitación inquieta. Su mirada se desvió hacia Charles, quien estaba petrificado junto a la chimenea, su vaso de whiskey olvidado a medio sorbo. Los cubitos de hielo tintinearon suavemente al temblarle la mano.
- De hecho, justo antes de que llegara, le dije al directorio que no lo necesitábamos.
Las palabras quedaron suspendidas como humo tras un disparo. El tacón de Cristina resbaló en la alfombra persa con un chirrido audible, su equilibrio vacilando medio segundo antes de agarrarse del brazo del sofá. Sus uñas se clavaron en la tela con suficiente fuerza para hacer gemir la madera antigua.
- ¡Sí, nos enseñaste bien! - respondí, observando el reflejo de Edith deformarse en la curva de su copa de brandy. La luz del fuego lamía sus bordes, volviendo el líquido oro fundido. - Gracias a ti, sabemos qué hacer... así que le dije al resto del directorio que no lo necesitábamos...
Dejé que mis palabras tallaran una sonrisa creciente y satisfecha en mi antigua jefa, para luego asestar el golpe final…
- Igual que no te necesitamos a ti.
(Just like we don’t need you…)
El silencio que siguió no estuvo vacío… fue esa pausa cargada entre el relámpago y el trueno, densa con todo lo no dicho. La copa de whiskey de Charles se deslizó de sus dedos, el cristal estrellándose contra el mármol de la chimenea con un sonido como hielo quebrándose. La respiración de Cristina se cortó, sus dedos impecables volando hacia su garganta como si hubiera golpeado físicamente a Edith.
¿Pero Edith? Edith no pestañeó. Sus párpados delgados como papel ni siquiera se movieron mientras sostenía mi mirada sobre el campo de batalla de su escritorio. El reloj de péndulo marcó tres tics antes de que la esquina de su boca temblara: no una sonrisa, sino su fantasma, como si hubiera probado algo inesperadamente satisfactorio.
Los dedos de Edith se relajaron sobre el escritorio, sus nudillos perdiendo la tensión blanca como hueso. El aire en la habitación cambió: menos como la calma electrizante antes de la tormenta, más como la tranquilidad después, cuando te das cuenta de que lo peor ha pasado. Exhaló por la nariz, un sonido tan suave que apenas perturbó las motas de polvo bailando en la luz de la lámpara.
Lo que Cristina y Charles no entendieron fue que Edith y yo compartíamos algo distinto. Un humor negro que parece impactante para el resto. A diferencia de los otros miembros del directorio que la alimentaban con halagos en cucharadas de plata, ella reconocía la verdad en mis palabras… incluso las brutales. ¿Ese último intercambio? No era crueldad. Era la misma seguridad que había estado buscando entre papeles. Entendimiento. La certeza de que su junta (el intrincado mecanismo que construyó por décadas) no se había desmoronado en su ausencia.
> ¡Gracias, Marco! - susurró Edith, su voz despojada del filo habitual y mucho más tranquila. El fantasma de una sonrisa titiló en las comisuras de sus labios delgados. - ¡Estaba realmente preocupada por eso!
Detrás de mí, el tacón de Cristina raspó el parqué nuevamente… esta vez por incredulidad. Casi podía escuchar sus cálculos mentales: ¿Cómo acababa de decirle a Edith que no era necesaria y recibir su agradecimiento por eso?
Sonreí cálidamente, cambiando de tema antes de que Edith pudiera reflexionar demasiado sobre la admisión.
- Bueno, Cristina me ha estado diciendo que le has estado dando algunos dolores de cabeza a Charles...
Charles reaccionó como si estuviera esperando su señal. Sus hombros se encorvaron como velas perdiendo viento, el destello esperanzado en sus ojos desvaneciéndose cuando el rechazo de Edith alcanzó su objetivo. Sus dedos se apretaron alrededor del vaso de whiskey (milagrosamente intacto a pesar de su tropiezo previo) hasta que sus nudillos igualaron el tono del lino pálido de su camisa.
-> ¡Pues sí! - exclamó, la alegría forzada en su voz tan transparente como la condensación deslizándose por su vaso. - ¡He estado intentando convencer a Edith de que vayamos a navegar!
Las palabras quedaron entre ellos como un salvavidas arrojado demasiado lejos de la orilla.
Edith cruzó los brazos en señal de protesta.
> ¡No! ¡Solo quieres sacarme de la ciudad! - declaró, su labio inferior sobresaliendo en un puchero que habría sido cómico en cualquier otra persona.
En Edith, era como ver un acorazado intentar bailar: totalmente incongruente, pero extrañamente fascinante. Las mangas de seda de su blusa crujieron con el movimiento, la tela tirante alrededor de sus codos aún afilados.
> ¡Además, eres tú quien ama navegar!
-> ¡Pero claro!... - Charles no lo negó, su sonrisa brillando blanca contra su barba entrecano.
El reloj de péndulo marcó tres tics antes de que Edith exhalara por la nariz: un sonido como vapor escapando de una válvula de presión. El tacón de Cristina golpeteó contra la alfombra persa, sus dedos retorciendo la correa de su bolso de mano hasta que el cuero chirrió en protesta.
Charles avanzó, sus mocasines de cuero crujiendo como tablas viejas.
-> Cariño, el doctor dijo…
> ¡Sé lo que dijo el maldito doctor! - interrumpió Edith, sus nudillos palideciendo alrededor de la copa de brandy hasta que las facetas del cristal tallado amenazaron con fracturarse bajo su agarre.
Afuera, un trueno rodó por la propiedad, sacudiendo los ventanales franceses en sus marcos dorados. Los cristales en forma de lágrima de la araña temblaron, proyectando luz fracturada sobre el perfil afilado de Edith: iluminando la obstinación de su mandíbula, el modo en que sus fosas nasales se dilataban con cada respiración medida.
Me apoyé contra el marco de la puerta, los brazos cruzados.
- ¡Tienes miedo!
La cabeza de Edith giró hacia mí. La acusación entre nosotros, afilada como el relámpago que fracturaba el cielo detrás de ella. Cristina contuvo el aliento.
Charles abrió la boca… luego la cerró con un chasquido de dientes. El reloj de péndulo marcó cuatro tics antes de que los dedos de Edith se desenroscaran de su copa de brandy. La dejó sobre la mesa con precisión deliberada, el cristal encontrándose con la caoba sin un sonido. Cuando habló, su voz era más suave de lo que jamás la había escuchado: no débil, sino desgastada, como cuero pulido por décadas de uso.
> ¡Claro que tengo miedo! - La voz de Edith se quebró como hielo. Golpeó el vaso contra el escritorio; el líquido ámbar salpicó sus informes financieros, extendiéndose sobre las proyecciones trimestrales como una mancha de tinta alcohólica. - ¡Mírame! ¡Estamos en medio de una crisis corporativa!
Su pulsera de hospital se enganchó en la bandeja de clips, sacudiendo su muñeca con un traqueteo plástico que sonó obscenamente fuerte en el silencio pesado.
Levanté las manos… no en rendición, sino exasperación. El movimiento hizo que mi sombra se cerniera sobre el escritorio de Edith como un espectro corporativo.
- ¡Bien! ¿Por qué no cambiamos el enfoque? - El reloj de péndulo marcó siete veces antes de continuar. - Si navegar se siente como huir...
Los dedos de Edith se congelaron en el aire, sus uñas suspendidas sobre las hojas de cálculo manchadas de brandy como un halcón reconsiderando su picada. El vaso de whiskey de Charles se detuvo a mitad de camino hacia sus labios, los cubitos de hielo en su interior tintineando suavemente… no por el movimiento, sino por la repentina quietud de su mano. Incluso el perpetuo inquietarse de Cristina cesó, la correa de su bolso de mano abandonada a mitad de torsión mientras los tres rostros giraban hacia mí con distintos grados de perplejo interés.
> ¿Perdón? - La voz de Edith tenía la precisión afilada de una cuchilla de guillotina deteniéndose a milímetros de su objetivo.
La copa de brandy se detuvo a mitad de camino hacia los labios de Edith.
> ¡Explícate! – ordenó con su antigua voz de mando de la junta. Esa única palabra podría haber congelado magma.
- ¿Por qué no lo convierten en un viaje por carretera? - sugerí, mi pulgar ya deslizándose por el teléfono. - ¿Por qué no exploran el entorno australiano?
Charles atragantó con su whiskey. Las cejas de Edith treparon hacia su línea del cabello hasta casi fusionarse con los flequillos plateados que enmarcaban su frente. Ambos resoplaron con desdén en perfecta sincronización, como una pareja de ancianos rechazando un mal sushi.
> ¡No, lo siento, Marco! - Charles se secó la barba con un pañuelo con sus iniciales. - Pero ni Charlie ni yo somos polluelos ya.
Los labios de Edith se fruncieron.
-> La última vez que dormí en algo que no fuera una suite de cinco estrellas, Menzies todavía era primer ministro…
Sus dedos se estiraron hacia la tablet nuevamente, la luz azul proyectando sombras espectrales bajo sus ojos.
- Oh, pero aquí está la gracia... - Giré mi teléfono hacia ellos. La pantalla mostraba un mapa de Australia salpicado de puntos carmesí: cada sitio minero bajo el imperio de Edith. Los puntos pulsaban como monitores de ritmo cardíaco. - ¿Quieres vigilar la empresa, verdad?
Los puntos latían como incendios lejanos, cada uno marcando un lugar donde el imperio de Edith arrancaba minerales de la tierra. El resplandor de la pantalla proyectaba sombras irregulares sobre su rostro, acentuando los nuevos huecos bajo sus pómulos. Sus dedos se cernían sobre la copa de brandy, los bordes descascarados de su esmalte de uñas (usualmente impecable) atrapando la luz. Afuera, la lluvia se intensificó, golpeando los vitrales como dedos impacientes exigiendo entrada.
- ¡Aquí están los sitios mineros de nuestra empresa! - Lo presenté con orgullo, rotando el teléfono para que la luz iluminara cada alfiler pulsante como una baliza de advertencia. - Si quieren, pueden visitarlos. Nos ayudarían mucho, ¿Ven? Una vez que les diga a los gerentes de sitio que hay una CEO corporativa suelta, deambulando entre las minas... (Hice una pausa justo para que los ojos de Edith se estrecharan con comprensión) la mayoría recordará de repente todos los protocolos de seguridad que han ignorado.
La risa de Charles fue seca, su vaso de whiskey inclinándose peligrosamente mientras se inclinaba hacia adelante.
-> ¿Estás sugiriendo que convirtamos su convalecencia en una historia de terror corporativo? - Su pulgar trazó el borde del vaso, emborronando la condensación como un niño probando límites.
La luz del fuego captó las vetas plateadas en su barba, volviéndolas ardientes.
Cristina resopló en su bolso de mano, los hombros temblando con risa reprimida que hizo chirriar la seda. Su taconeo marcó un ritmo errático contra la alfombra persa: mitad diversión, mitad incredulidad. El sonido atrajo la mirada de Edith como un depredador siguiendo una presa, pero por una vez, Cristina no se encogió bajo ese escrutinio glacial.
Amplié el mapa hasta que los puntos carmesí se difuminaron en una constelación de amenazas corporativas.
- ¡Piénsenlo! Los gerentes de sitio se vuelven complacientes. La mitad no ha tenido una inspección sorpresa desde los 90. - El resplandor de la pantalla profundizó los huecos bajo los ojos de Edith mientras se acercaba. - Pero los rumores... esos se esparcen más rápido que una fuga de gas.
La ceja de Edith se agitó… casi imperceptiblemente. Sus dedos, aún suspendidos sobre la copa de brandy, se arrojaron hacia la Tablet de nuevo antes de cerrarse en un puño. Charles exhaló por la nariz, dejando su vaso con un tintineo que resonó en la chimenea de mármol.
-> ¿Estás sugiriendo que armemos la reputación de Edith? - farfulló de nuevo incrédulo, frotándose la barba.
Los mechones plateados atrapaban la luz del fuego, dándole un aire momentáneo de pirata considerando un motín.
El reloj de péndulo marcó. Cuatro veces. Luego…
> ¿Cuál de todos primero?
La voz de Edith era tranquila, pero sus ojos ardían. Se inclinó hacia adelante, la luz de la lámpara tallando sombras bajo sus pómulos donde el peso se había desvanecido durante su convalecencia. Su dedo se cernía sobre la pantalla de mi teléfono. Esta tembló levemente bajo su toque, o quizás era su mano.
Me reí.
- ¡No sé! ¡Es tu elección! Pero evitaría la zona central. No es tan mala como en invierno, pero tampoco es divertido quedarse varado en medio de la nada y pasar la noche en el frío. - Sonreí, contento de ver un nuevo brillo en los ojos de Edith mientras estudiaba el mapa con la concentración de un general planeando una invasión. – Además, (añadí, tocando la pantalla donde tres alfileres se agrupaban como estrellas rojas), si ves un sitio minero, los has visto todos.
Charles emitió un sonido a medio camino entre la tos y la risa, disimulándolo rápidamente con un sorbo de whiskey que no ocultó su diversión. Las fosas nasales de Edith se ensancharon (solo un poco), pero sus dedos siguieron trazando rutas en el mapa digital con precisión depredadora. Esa era Edith: ofendida por la sugerencia de que cualquier parte de su imperio pudiera ser ordinaria, pero ya calculando cómo armar esa misma percepción.
Nos despedimos de ellos: Charles, con un apretón de manos firme que se prolongó lo justo para transmitir gratitud, Edith, con un distraído asentimiento mientras confiscaba mi teléfono para enviarse las coordenadas. La pesada puerta de roble se cerró tras nosotros con la finalidad de una bóveda sellándose.
• ¡Ni siquiera me habló! -El tacón de Cristina golpeó los escalones de mármol con más fuerza de la necesaria mientras bajábamos el porche de Edith.
La lluvia había amainado, dejando el aire espeso con aroma a eucalipto mojado y el lejano regusto a ozono de tormentas que se disipaban.
Atrapé su codo cuando vaciló en los adoquines irregulares.
- ¡Oh, pero ella sabía que estabas allí!
El movimiento me acercó lo suficiente para percibir los rastros del perfume de Edith en la chaqueta de Cristina, mezclados con algo más intenso: vainilla y sal, como un tequila caro.
Una vez dentro de la cabina de mi camioneta y con el cinturón abrochado, me incliné sobre Cristina y besé sus labios suavemente… no con exigencia, solo presencia. Sus labios sabían levemente al Earl Grey costoso de Edith y algo más agudo bajo ello, quizás el fantasma del espresso de esa mañana. No lo resistió. Sus dedos se enroscaron en el cuello de mi camisa, acercándome hasta que la palanca de cambios clavó en mi muslo.
La cabina olía a cuero húmedo por la lluvia y el ambientador de pino colgando del espejo retrovisor. El aliento de Cristina se cortó cuando me separé, su pecho elevándose bruscamente bajo esa blusa escotada que desafía peligros…
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