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Compendio III
34: AUTORIZACIÓN PARA VIAJAR
(Estimado lector: Una vez más, este relato casi carece de contenido erótico (está casi al final), pero considero importante narrarlo para que puedan ver lo inepto e infantil que resultó ser Ethan y ver cómo han cambiado las cosas, porque esas preocupaciones son un soplo al viento en comparación con lo que estamos enfrentando ahora. Agradezco su comprensión.)
Mientras revolvía mi café, Ethan se aclaró la garganta, ese sonido agudo y teatral que hace cuando quiere atención sin pedirla directamente. El murmullo de conversaciones secundarias en la sala de juntas murió a mitad de frase. Incluso Horatio se detuvo, las cejas elevándose como dos orugas asustadas. Ethan nunca hablaba sin que se lo pidieran. A menos que Inga le hubiera preparado el discurso de antemano, lo cual (a juzgar por cómo él agarraba su bolígrafo) claramente no había ocurrido.
A diferencia de reuniones anteriores, donde Ethan ya había memorizado guiones escritos por Inga o su asistente Kaori, este Ethan parecía más tosco. Físicamente, seguía siendo su arrogante y detestable “yo habitual”: traje de poder, Rolex en la muñeca, apariencia pulcra. Su discurso, sin embargo, dejaba mucho que desear. Las palabras salían de él como un hombre intentando trotar en zapatos de vestir, sus frases tambaleándose entre pausas abruptas y repentinas acusaciones.
Titubeó al principio y con razón, por supuesto. No había diapositivas que respaldaran su argumento, ni memorandos estructurados para mantener sus pensamientos en línea. Solo Ethan en su estado más crudo y sin filtros.
-3 Caballeros…y Edith. - comenzó, su voz demasiado alta para la acústica de la sala. - Debemos abordar la flagrante inequidad en las asignaciones de visitas a sitios.
Sus dedos golpeteaban la mesa de caoba, un ritmo disparejo que delataba su agitación.
Por cómo me miró, algo se revolvió en mi estómago. Me recosté en la silla, esperando el golpe. Con el ceño fruncido y expresión ácida, escuché las palabras de Ethan desarrollarse. Sin embargo, Edith decidió darle una oportunidad…algo que rara vez hacía sin razón.
> ¡Elabora! — le ordenó, su bolígrafo suspendido sobre el bloc como un halcón acechando presa.
Su voz era fría, neutral, pero sus dedos se apretaron imperceptiblemente alrededor de la cubierta del bolígrafo.
-3 ¡Es Marco! —declaró secamente, la mandíbula tensa. Ahí estaba. —Ha estado... teniendo... libertades adicionales.
La acusación quedó suspendida como un cable eléctrico recién cortado, vivo y chispeando contra el piso pulido de la sala. Casi me atraganté con el café. ¿Libertades adicionales? ¿Qué carajos significaba eso? Por cómo los dedos delicados de Madeleine se congelaron alrededor de su tableta, no era el único perdido. El bolígrafo de Edith dejó de girar. Solo el rostro de Inga traicionó un destello de algo (¿Molestia? ¿Cálculo?) antes de recomponerse.
Exhalé por la nariz, contando hasta diez. "No esto otra vez... ya lo habíamos superado", pensé.
Ethan siempre buscaba el protagonismo, pero ahora que lo tenía, sus dedos resbalaban en los bordes. La sala de juntas tenía su ritmo habitual: Inga diseccionando presupuestos con precisión quirúrgica, Cristina cortando jerga técnica como un cuchillo caliente, Sonia lanzando soluciones a proyectos mineros con el encanto natural de una relacionadora pública. Hasta yo sabía cuándo tomar la palabra y cuando callarme. ¿Los demás? Asentían a las directrices de Edith como robots en modo "obediente". Pero Edith no quería asentimientos. Quería fricción. El problema era que la mayoría había olvidado cómo contraatacar. Quizás Ethan asumió que era tan fácil como abrir la boca. ¡Pobre idiota! Pararse frente a Edith cuando olía sangre no era una actuación. Era una autopsia en espera.
Pero en la reunión, el aire era denso. Horatio resopló en su café. Maddie dio un suspiro, sus uñas finas flotando sobre la tableta como si se preparara para un impacto. El resto de la junta desvió sus miradas hacia Edith, esperando. Esto había sido un gran tabú desde el último incidente de "ataque personal", cuando Inga intentó acorralarme por la diferencia entre los presupuestos de mi departamento y los de Ethan. Edith lo había frenado, ya que el año pasado parecían intentar echarme de la junta al menos mensualmente. Sin embargo, ahora, aunque la boca de Edith era una línea delgada y sus dedos seguían golpeteando la mesa, no detuvo a Ethan. Lo dejaba cavar su propia tumba.
En resumen, el silencio era abrumador, con un Ethan sospechosamente al borde del colapso. Su Rolex hacía tic audible en el silencio: un metrónomo midiendo los segundos antes de que alguien rompiera este estúpido punto muerto. Observé el segundero avanzar a saltos, contando el pulso del desmoronamiento de Ethan. El hombre ni siquiera había parpadeado. Estaba congelado a mitad de la respiración, como un niño atrapado con la mano en la jarra de galletas, dándose cuenta demasiado tarde de que la jarra tenía una alarma.
Inga, por otro lado, parecía un lince nevado probando el hielo antes del ataque. Sus dedos se flexionaban contra la mesa de caoba, dejando marcas apenas visibles en la madera pulida, lo suficientemente sutiles para negar, lo suficientemente deliberadas para comunicar. Ya no sujetaba su bolígrafo; lo había abandonado por completo, como si el arrebato de Ethan se hubiera convertido de una oportunidad a una granada rodando hacia sus pies. Conocía esa mirada: Ethan estaba perdiendo los estribos. Había empezado el “Modo de control de daños” …
Lo único que realmente rompió el silencio en esos momentos tensos fue el aire acondicionado. Aunque pensé que estaba en silencio por estar en la gran sala de conferencias de la sucursal corporativa, ahora que Ethan había dejado de hablar, el zumbido del aire acondicionado era notable: ligeramente desafinado, vibrando a través de los conductos de latón. Y justo después, el perfume de Ethan (algo caro) se mezcló con el olor agudo del café derramado de Horatio, flotando en el aire. No era desagradable, solo... notable. Como un recordatorio de que el tiempo no se había detenido, aunque la sala de juntas sí.
-3 El año pasado...- De alguna manera, Ethan logró unir una frase para continuar su desmoronamiento, sus nudillos blanqueándose alrededor de su pluma Montblanc: la misma que solía agitar como un maestro dirigiendo una ópera, como si la sala fuera su sinfonía. - Marco se puso en contacto con nuestras tres sucursales corporativas en Perth, Adelaide y Sydney… un total de seis veces… sin mencionar los viajes que hizo a otros sitios mineros en Queensland, el sur de Victoria y Canberra. (Una mota de saliva cayó sobre la mesa, brillando bajo las luces empotradas. Edith la miró como si fuera un espécimen bajo cristal.) Pero yo, el encargado personalmente de logística, no he salido de mi puesto ni una sola vez en los últimos cinco años.
Podía sentir a Inga volverse nuclear por el golpeteo de su índice sobre la mesa. Nadie sabía a dónde iba Ethan con esto, y ella probablemente estaba frustrada de que no hubiera beneficios para ella. Kaori también miraba fijamente a Ethan, sus ojos quemando agujeros en él. Se estaba saliendo de control, inconsciente de que esto no era parte de su plan. La mayoría de los miembros de la junta interpretaron esto como el nuevo coraje de Ethan: Horatio incluso se inclinó hacia adelante con genuina curiosidad, mientras los dedos de Cristina flotaban sobre su tableta, lista para tomar notas. Pero yo sabía mejor. Vi la tensión en la mandíbula de Inga, cómo los nudillos de Kaori blanquearon alrededor de su bolígrafo. Esto no era estrategia. Esto era sabotaje. Su peón se había liberado, y el ácido en sus estómagos revolvía.
-3 Por eso exijo los mismos privilegios que él. - Ethan finalmente presentó su caso, su voz quebrándose en la palabra "exijo" como un adolescente superando sus límites vocales. - Como él, yo también debería interactuar con múltiples sitios como jefe de logística.
Sus dedos tamborilearon la mesa de nuevo, pero el ritmo estaba desincronizado: una improvisación de jazz errática donde debería haber habido una marcha militar.
Como siempre, todas las miradas se posaron en mí como si acabara de romper un cristal invisible entre la cordura y lo que fuera que Ethan estuviera escupiendo. Incluso la taza de café de Horatio se congeló a mitad de camino hacia sus labios, sus cejas de oruga ahora frunciéndose en genuina perplejidad. Los dedos de Madeleine temblaron contra la pantalla de su tableta. Solo Cristina parecía levemente entretenida, su sonrisa escondida tras un sorbo de té verde: recientemente nos habíamos hecho “amigos con beneficios”, pero ella creía que me lo merecía.
Suspiré y aclaré mi garganta.
- Ethan, sabes que casi no viajo, ¿Verdad? - Las palabras salieron más lentas de lo planeado, como si explicara aritmética básica a un niño terco. - La mayoría de mis conversaciones con gerentes de sitio son llamadas en plataforma. De hecho, los viajes que mencionaste… Perth, Adelaide, Sydney… los hicieron Gloria y Nelson en mi lugar. A ellos sí les gusta viajar. A mí, ya no.
La mandíbula de Ethan se tensó, comenzando a desmoronarse. Parecía un náufrago en un barco hundiéndose rodeado de tiburones… excepto que los tiburones aún no lo rodeaban. Esperaban, inmóviles, evaluando si se ahogará solo antes de necesitar morder. Su Rolex brilló bajo las luces fluorescentes, el tic-tac de pronto más fuerte que su respiración. Para un hombre que acababa de exigir paridad, parecía totalmente desprevenido ante el silencio que siguió. Su mirada saltó del rostro impasible de Edith a la mirada glacial de Inga, luego al resto de la junta, todos observándolo con grados variables de lástima e incredulidad. Sus dedos se agitaron contra su bolígrafo, rodando hacia el borde de la mesa como si también quisiera escapar.
Sin embargo, siguió atacando... y fallando.
-3 Pero fuiste a Japón, ¿No? - Las palabras le salieron como una bala del último cartucho: salvaje, desesperada y lejos del blanco.
Su voz se quebró en "Japón", elevándose como si la palabra misma se le escapara de las manos.
Suspiré y oculté mi risa suave.
- Sí, pero como vacaciones familiares de verano. -contesté con rostro impasible. - Tenía ahorros y lo pagué yo mismo. Pero aparte de viajes familiares, no he visitado físicamente nuestras otras sucursales en bastante tiempo.
La boca de Ethan quedó abierta (como un pez boqueando fuera del agua) antes de cerrarla con un clic. Sus ojos bailaron de un lado a otro, como buscando una cuerda de emergencia para tirar.
-3 ¡Eso… eso no puede ser! - farfulló, los dedos tirando hacia su carpeta de cuero abandonada—. Tus informes de gastos…
Sintiendo que la conversación no iba a ninguna parte, Inga finalmente habló.
• ¿Por qué quieres viajar, Ethan? —La voz de Inga cortó la sala como un bisturí a través de gasa.
Se puso de pie, las palmas planas sobre la caoba, los dedos extendidos como si se apoyara contra un terremoto.
• ¿Qué quieres ganar con eso? - Las preguntas golpearon como puñetazos. Precisos, ensayados.
Había visto este movimiento antes. Inga no sondeaba; estaba controlando daños, redirigiendo la metralla del colapso de Ethan lejos de su propia agenda. Sus nudillos blanquearon al inclinarse.
• ¿Qué exactamente necesitas que no estés obteniendo ahora, eh? ¿Por qué el repentino interés en contactar otras sucursales? -Una pausa. Calculada. Luego el tiro de gracia: - ¿A quién exactamente quieres contactar?
Ethan sudaba balas, su frágil defensa desmoronándose bajo la precisión quirúrgica de Inga. Su mirada saltaba entre los miembros de la junta como un zorro atrapado sopesando rutas de escape… excepto que las salidas estaban cerradas, y las salidas eran en realidad lobos. Edith arqueó una ceja, su pluma ahora inmóvil sobre el bloc. No necesitaba hablar. La habitación ya hablaba por ella: el crujido lento del sillón de cuero de Horatio al reclinarse, el golpe seco del lápiz táctil de Cristina contra su tableta, la exhalación controlada de Madeleine. Pero el rostro de Inga revelaba la verdad: labios apretados en una línea fina, fosas nasales dilatadas lo justo para delatar irritación. Ethan había sido uno de sus títeres. Y ahora, en pleno desempeño, sus hilos se rompían uno a uno.
De nuevo, todo calló… excepto el Rolex de Ethan, marcando más fuerte que su pulso. Su párpado izquierdo tembló, un espasmo muscular traicionándolo como un cable defectuoso en una bomba. El segundero avanzó a tirones. Tres segundos. Cinco. Siete. Abrió la boca, pero las palabras se enredaron en su garganta. El aire de la sala se espesó, oprimiendo su piel como una humedad inescapable. Hasta el zumbido del aire acondicionado sonaba acusador ahora.
Aunque no me cae bien, le tiré un salvavidas.
- Ethan, si me permites compartir mi experiencia, viajar por Australia no es tan divertido como suena. - empecé con un suspiro.
La tensión en la sala cambió (sutil, pero perceptible) como el calor elevándose del asfalto tras la lluvia. Los dedos de Horatio se relajaron alrededor de su taza. La pantalla de Madeleine se apagó por inactividad. Incluso el bolígrafo de Edith retomó sus dibujos acostumbrados, aunque su mirada se mantuvo fija en el párpado espasmódico de Ethan.
Kaori, usualmente una observadora silenciosa con la postura de una sombra se traicionó con el mínimo movimiento de cabeza: un giro leve hacia Ethan que hizo que sus aretes captaran la luz. La discreción era su moneda, pero ahora la estaba gastando.
Todas las miradas volvieron a mí, pero no me importó.
- Como extranjero, te digo que el primer obstáculo es el clima. - Mis palabras sabían a polvo y humo diésel: recuerdos de tierra agrietada bajo un sol implacable. - No es divertido visitar un sitio que registra 50ºC en superficie. ¿Esas cámaras térmicas que muestran firmas de calor? Allí, tú eres el sensor de calor.
El aire acondicionado de la sala zumbó más fuerte, como protestando ante la mera idea de ese calor. Madeleine se estremeció visiblemente, su blusa de seda pegándose a ella como una segunda piel. Seguí adelante.
- Además, rara vez tienes tiempo para turistear… a menos que cuentes ver arbustos amarillos secos y algún árbol solitario sin frutos o cactus. - Una risa seca sonó en la sala. Hasta los labios de Inga temblaron. No supe si por diversión o irritación.
Ethan se movió en su asiento, sus mocasines italianos chirriando contra el piso pulido.
- Las ubicaciones suelen estar lejos. —dije, despertando mi tableta otra vez. Un mapa de Australia floreció en la pantalla, salpicado de alfileres rojos. - Esto no es Londres-París en el Eurostar. Debes quedarte días… semanas si el problema no se resuelve rápido. Hay mucho viaje en auto involucrado. ¿Alguna vez pasaste seis horas en una camioneta bajo un clima cálido y soleado de una carretera en el medio de la nada? Es... una experiencia. —Cristina bufó en su té verde.
La frente de Ethan brillaba bajo la luz empotrada. Su cuello parecía de pronto demasiado apretado. Di el golpe final con suavidad, casi amablemente.
- Y al final, cuando llegas a casa, te sientes agotado. Como si te hubiera atropellado un camión. Necesitas un día o dos solo para... existir de nuevo. - Dejé que eso calara, viendo la confianza de Ethan deshilacharse como costura barata.
Su mirada se desvió hacia la ventana, donde la luz de los últimos días del verano de Melbourne filtraba a través de las persianas. Un mundo lejos del horno que había descrito.
Pero esto no convenció a Ethan. Su fachada pulida se agrietó como laca seca, revelando algo mucho más infantil: un niño berrinchudo al que le niegan el postre, no un jefe de logística al que le niegan viajes.
-3 ¡Ese no es el punto! —Su voz rebotó en las paredes de la sala, tan cortante que Horatio hizo una mueca. - ¡Es sobre equidad… sobre visibilidad! (Salpicaduras de saliva puntearon su barbilla, brillando bajo la luz.) … ¿Cómo se supone que debo… debo…? (Sus manos se agitaron, agarrando pajas invisibles) ¿Liderar cuando estoy atrapado aquí como un contador glorificado?
Y luego, se lanzó directamente contra Edith, como si ella pudiera responder a sus estúpidas plegarias.
-3 ¡Edith, no es justo! - Su voz ronca, más baja ahora, suplicante, mirando a nuestra CEO como si ella tuviera la salvación en su bolígrafo. - ¡Él viaja! ¡Todos viajan! ¿Por qué yo no? ¡Yo también debería!
Las palabras quedaron suspendidas: no un argumento, no una estrategia, solo el nervio crudo de un hombre que confundió envidia con derecho. El bolígrafo de Edith dejó de moverse. El aire acondicionado se apagó de golpe, como si hasta el edificio necesitara silencio para procesar esto.
Para mi sorpresa, Inga mostró por primera vez una emoción real cuando su rostro se desmoronó: no las microscópicas expresiones controladas que usaba como jugadas de ajedrez, sino una consternación genuina: Ethan había perdido los estribos, y con ese arrebato, la sala se había transformado en un escenario de jardín de infantes retorcido, con Edith como nuestra maestra agobiada y el resto de la junta como niños que acababan de ver a Ethan lanzarme su cajita de jugo.
Aun así, Edith parecía impecable, como nuestra líder indiscutible. Lo único que hizo fue golpear su bolígrafo una vez. Un golpe decisivo contra su bloc que resonó más que todo el berrinche de Ethan. El sonido fue quirúrgico en su precisión, un punto final donde Ethan esperaba puntos suspensivos.
Pero para el resto, estábamos atónitos. Ethan ya es un adulto (rondando los cuarenta), pero actuó como un niño taimado. Incluso mi hijo Bastián, que acaba de cumplir nueve hace meses, habría manejado la decepción con más gracia. ¡Cielos! Mi cachorro ni siquiera hizo un berrinche cuando no lo aceptaron en el equipo de natación hace dos años. Solo asintió, se limpió la nariz con la manga, y preguntó si al menos podía practicar en la piscina. Mientras tanto, Ethan casi pisoteaba sus mocasines italianos bajo la mesa.
También vi la mirada compasiva de Kaori hacia Inga: un destello fugaz, casi imperceptible de desdén antes de que su rostro volviera a su neutralidad habitual. Pero esa grieta momentánea fue suficiente. El último peón de Inga acababa de autodestruirse públicamente, y las consecuencias eran exquisitas en su devastación.
Pero la humillación de Ethan estaba lejos de terminar. Horatio, pareciendo un abuelo preocupado, le habló como si explicara matemáticas básicas: lento, calmado, cada palabra una cucharada de medicina amarga.
-x ¡Ethan! - señaló Horatio, su bigote manchado de café temblando. - ¿Sabes que hay un presupuesto de viaje para cada jefe de departamento, verdad?
El silencio que siguió fue tan espeso que se oyó el suspiro intenso de Ethan por toda la sala.
Esta revelación casi destruyó al pobre Ethan. Su boca se abrió como una bisagra rota.
-3 ¿Qué? - la palabra escapando en un susurro tan frágil que apenas llegó a la mesa.
Su reloj marcaba más fuerte ahora: cada segundo subrayando el colapso de su argumento entero. La taza de Horatio chocó contra el plato al inclinarse, sus cejas tupidas uniéndose en preocupación genuina.
Incluso los ojos heterocromáticos de Kaori se abrieron ante la ignorancia de Ethan. La había visto procesar espionaje corporativo con menos shock. Al otro lado de la mesa, la línea de la mandíbula de Inga se afiló. Una vena pulsó cerca de su sien: la única traición de su comportamiento cuidadosamente dedicado. Ethan no solo se había avergonzado; había expuesto el error fatal de Inga en selección de peones: el tipo apenas prestaba atención a lo que leía.
o Es cierto. Todos lo tenemos. - La voz de Madeleine cortó el silencio, clínica como un bisturí. La pantalla de su tableta iluminó las patas de gallo alrededor de sus ojos mientras tocaba sus registros de RRHH. Los números brillaban entre sus dedos. Prueba fría e imparcial del descuido de Ethan. - Los jefes de departamento reciben un presupuesto trimestral para viajes. Está en tu contrato. Sección 4.12, inciso C.
Leticia asintió, sus aretes captando la luz con cada movimiento preciso.
<- Yo usé el mío dos veces el año fiscal pasado. —comentó, como si hablara de un pedido de café y no de un privilegio corporativo.
>- En mi caso, nunca lo uso. - La sonrisa burlona de Cristina regresó, aunque sin su agudeza habitual, ahora con un borde de lástima. Giró su estilógrafo entre los dedos como un batón. —No usarlo da un bonus considerable… (Su mirada pasó del Rolex de Ethan a su rostro descolorido.) Que, por cierto, paga relojes más finos.
Para entonces, el teatro había terminado y el resto de la mesa vio al hombre diminuto detrás de la cortina. La forma en que Ethan se desinfló no fue dramática: solo un colapso lento, como un colchón de aire pinchado hundiéndose en su propia ruina. Sus hombros cayeron primero, luego su columna se curvó hasta parecer un signo de interrogación manchado en las impecables notas de Edith. Su Rolex (ese símbolo reluciente de éxito inmerecido) resbaló por su muñeca, su esfera girando como si el reloj no pudiera soportar ver esto.
Sin embargo, los ojos de Kaori se iluminaron de alguna manera. No por lástima ni por regodeo; eso habría sido previsible. No, se trataba de algo más agudo, algo desconocido que parpadeaba tras su habitual compostura glacial. Su mirada se dirigió rápidamente hacia Edith, luego hacia mí, y luego volvió a posarse en la figura encogida de Ethan. Una chispa de... ¿Qué? No era curiosidad. Era cálculo.
Ethan parecía pálido, congelado en la vergüenza, su colonia agriada por el sudor repentino mientras su argumento entero colapsaba bajo el peso de una política corporativa básica. El tic-tac de su Rolex era el único sonido cortando el silencio: cada segundo un chasquido burlón de su credibilidad deshilachada. El aire acondicionado se reactivó con un zumbido, como si el edificio hubiera decidido que él no valía la molestia.
Pero para su sorpresa, Ethan de alguna manera metió el gol contra el arquero...
Edith tomó el volante y los demás guardaron silencio.
> ¡De acuerdo, Ethan! Ya que esto parece importarte tanto, tu autorización está concedida. - Su voz transportaba la solemnidad de un juez firmando una sentencia de muerte… excepto que lo único muriendo aquí era la dignidad de Ethan. El bolígrafo en su mano bien podría haber sido un martillo judicial. - Sin embargo… (continuó, y la palabra aterrizó como una tapa de ataúd cerrándose) con limitaciones.
Ni siquiera el aire acondicionado se atrevió a romper el silencio.
> Primero, solo puedes viajar una vez al mes. - sentenció Edith, golpeando su bolígrafo contra cada cláusula como si clavara estacas en el ataúd de Ethan.
La pausa que siguió se alargó lo suficiente para que todos notaran el temblor en su párpado izquierdo—ese mismo tic nervioso de antes, ahora trabajando horas extras.
> Segundo, justificación completa para cada viaje. No viñetas. Ensayos.
Ethan tragó saliva. De repente, se convirtió en Moisés recibiendo los diez mandamientos.
> Tercero. - continuó Edith, su bolígrafo flotando sobre una página nueva como una hoja de guillotina. - Tus reuniones deben declararse… *por escrito*…dos semanas antes. Sin oportunidades de hacer contactos de último momento.
Cristina sofocó una risa en su té verde, el vapor enroscándose alrededor de su sonrisa burlona como un globo de cómic.
> Cuarto, la duración de tu estadía debe especificarse…hasta la hora. - El bolígrafo de Edith se cerró con un clic que resonó como el amonestamiento de un rifle. – Quinto… y más crítico… tu presupuesto tendrá límite. (Su mirada pasó a Horatio, quien produjo una hoja de cálculo más rápido que un pistolero desenfundando.) Dado tu... historial entusiasta de gastos.
Ethan parpadeó, atónito. Obtendría lo que quería, pero todos sentimos que también lo castigaban con ello.
> Y finalmente, sexto. - concluyó Edith, su mirada agudizándose al inclinarse. - Cualquier exceso saldrá directamente de tu bolsillo. Sin excepciones. Sin apelaciones. ¿Entendido?
Ethan asintió en shock, su párpado temblando como un letrero de neón defectuoso. Al otro lado de la mesa, Julien (nuestro asesor legal eternamente divertido) garabateó algo en su cuaderno con una sonrisa que sugería que acababa de encontrar el entretenimiento del próximo trimestre. El bolígrafo se movió con precisión silenciosa, su punta captando la luz en cada floritura. Conocía esa mirada. Julien no tomaba actas; estaba redactando una granada verbal con fusible de cinco segundos.
-> ¡Madame, tendré estos documentos formales para más tarde para el atardecer! - anunció Julien con su eficiente estilo francés, los dedos ya tecleando su tableta en un ritmo que sonaba sospechosamente a risa.
Se movía con la precisión de un maestro de esgrima: cada trazo un ataque calculado, cada floritura una burla sutil oculta bajo jerga corporativa. El documento que tomaba forma no eran solo actas; era una bomba de tiempo envuelta en membrete, marcando el camino hacia la próxima humillación de Ethan.
Vi a Ethan tragar saliva antes de ajustar su corbata. Ese tic nervioso en su ojo que nunca desapareció, los dedos temblando contra la seda como un adolescente en su primera cita. Sus elegantes mocasines arrastraron la alfombra persa al retroceder, dejando una leve marca en el pelaje. Las cosas se ponían serias. Demasiado serias. Su mirada saltó entre el rostro impasible de Edith y tecleado de Julien golpeando ominosamente, el entendimiento amaneciendo como el sol sobre un campo minado: Había ganado, pero la victoria sabía a metal de arma y café quemado.
Finalmente, como si todo hubiera sido una nube de tormenta en un vuelo algo calmado, la reunión de directorio continuó como siempre. Era como si el arranque de Ethan nunca hubiera ocurrido… o peor, como si hubiera sido tan intrascendente que nadie se molestó en recordarlo. La pluma de Edith retomó su rasgado rítmico contra su bloc de notas, el lápiz de Cristina golpeó su tableta con propósito renovado, y la taza de café de Horatio regresó a sus labios sin siquiera una mirada hacia Ethan. Incluso Inga, quien más tenía que perder con el desmoronamiento de Ethan, no mostró más que desapego practicado al pasar al siguiente punto del orden del día.
Para cuando Edith nos dio el visto bueno para salir, me sentía agotado. La reunión finalmente se levantó. Me acerqué a Ethan, quien ya estaba de pie junto a la puerta, ajustando su corbata con los mismos dedos nerviosos que lo habían traicionado antes.
- ¡Buena suerte! – le deseé, extendiendo una mano.
Su agarre estaba húmedo, su palma sudorosa contra la mía. De cerca, pude ver el leve temblor en su muñeca: el mismo temblor que había enviado su Montblanc rodando por la mesa antes. Su colonia olía a desesperación y algo sintético, algo que intentaba demasiado.
- ¡Lo digo en serio! —añadí, viendo su nuez de Adán moverse al tragar. —La vas a necesitar.
Él me miró confundido. Para Ethan, yo era inferior y esta había sido mi oportunidad dorada para regodearme. Pero no. Había estado en su lugar y sabía lo que le esperaba: las noches sin dormir en camas extrañas, el agotamiento físico que se aferraba como arena mojada, el ciclo interminable de viajes que se fundían en un purgatorio desolador.
- Sé que quizá no te importe, pero ahora prefiero mi oficina estable y tranquila. - Compartí mis perlas de sabiduría. - ¡Tengo tres princesas hermosas, un bebé y una esposa amorosa! Estoy demasiado cansado para andar de fiesta por el país semana por medio.
Ethan parpadeó: el parpadeo lento y desorientado de un hombre cuyo guion se había quemado en medio de la actuación. Su boca se abrió, luego se cerró como un pez dorado al que le quitaron su castillo de plástico. Casi podía escuchar los engranajes girando tras su frente, intentando reconciliar a este Marco (el que hablaba suavemente de cuentos antes de dormir y paseos de fin de semana) con el tiburón corporativo que había imaginado que yo era.
- Y si quieres, puedo vigilar a tu esposa e hija. - Lo ofrecí con naturalidad, como sugiriendo un café recargado, pero el efecto fue devastador.
Los dedos de Ethan se congelaron a mitad del ajuste de corbata. Su boca se abrió, no el bostezo de pez de antes, sino algo más lento, más visceral, como un hombre que se da cuenta a mitad de la caída que olvidó su paracaídas. El zumbido ambiente de electrónicos y papeles en la sala de juntas pareció pausarse con él.
Noté a Kaori escuchando… a tres pasos atrás, lo suficientemente cerca para captar la oferta, pero demasiado lejos para entender su contexto. Sus ojos afilados saltaron entre la expresión atónita de Ethan y mi postura relajada, sus dedos deteniéndose en el aire sobre la pantalla de su tableta. Para un extraño, debió parecer un giro desconcertante: Marco, el adversario calmado, tendiendo ramas de olivo al hombre que acababa de desmoronarse públicamente. Pero Kaori no era una extraña: era una estratega, y la inconsistencia la roería como una ecuación sin resolver.
Ella desconocía la "variable invisible" que había conectado a Ethan y a mí durante el verano: Kat, la dulce hija feminista de Ethan, se acercó a mí después de ver a Titan (su husky grandote) gruñirle mientras intentaba alimentarlo a diario. Tras algunos golpes, mordidas y arañazos, logré convertir al gran perrazo en la mascota adorable de Kat (Y a su esposa e hija en mis perras).
Y tanto ella como su madre estaban agradecidas por ello. Pero para Kaori, era solo otro misterio extraño de Marco… uno que tendría que investigar más a fondo para resolver.
Me dirigí a recoger mis cosas mientras la sala de juntas se vaciaba, pero cuando alcé la vista, Kaori aún estaba allí: inmóvil como una estatua, sus dedos enroscados ligeramente alrededor del borde de su tableta. Su mirada se demoró en la puerta por la que Ethan acababa de tropezar, su expresión neutral excepto por el mínimo tensor en las comisuras de sus labios. Si no prestabas atención, pensarías que solo hacía una pausa para revisar su agenda. Pero había trabajado con ella el tiempo suficiente para reconocer la diferencia entre quietud y cálculo. Esto era lo segundo.
Lo más probable, estaba aprendiendo algo nuevo.
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